El día en que Londres se ahogó en cerveza
El 17 de octubre de 1814, el barrio londinense de St. Giles fue testigo de una tragedia industrial tan absurda como letal. Una marea de cerveza Porter, liberada por el colapso de enormes tanques de fermentación, arrasó calles, viviendas y vidas humanas en cuestión de segundos.
La Horse Shoe Brewery y la obsesión por la escala
La cervecería Meux & Co, conocida como Horse Shoe Brewery, operaba en una época donde el tamaño era sinónimo de éxito industrial. Sus gigantescas cubas de madera alcanzaban más de seis metros de altura y almacenaban cientos de miles de litros de cerveza en fermentación constante.
Estas estructuras estaban reforzadas por anillos de hierro que soportaban la presión interna generada por el dióxido de carbono. Sin embargo, la tecnología metalúrgica de principios del siglo XIX no estaba diseñada para soportar tensiones prolongadas a esta escala.
El fallo mecánico que desencadenó el desastre
Aproximadamente a las 4:30 de la tarde, uno de los aros de hierro de una cuba principal —con un peso superior a 300 kilogramos— se rompió repentinamente. La liberación instantánea de presión hizo estallar el tanque y provocó un colapso en cadena de otros depósitos adyacentes.
En segundos, más de 600,000 litros de cerveza Porter se liberaron con una fuerza comparable a una explosión hidráulica, rompiendo muros de ladrillo y expulsando una ola de líquido de casi cinco metros hacia las calles del barrio.
Nunca se había visto una inundación tan violenta ni tan absurda; la cerveza corría como un río entre los escombros.
Una ola mortal en un barrio vulnerable
St. Giles era una de las zonas más pobres y densamente pobladas de Londres. Muchas viviendas contaban con sótanos habitados, donde familias enteras vivían por falta de espacio y recursos. Fue allí donde la ola de cerveza resultó más letal.
Ocho personas murieron, principalmente mujeres y niños. Contrario al mito popular, no fallecieron por intoxicación alcohólica, sino por ahogamiento, traumatismos y el colapso estructural de viviendas precarias.
El juicio y el veredicto más polémico
La cervecería Meux & Co fue llevada a juicio por negligencia. Sin embargo, el tribunal dictaminó que el evento constituía un "Acto de Dios", una decisión legal que eximió a la empresa de responsabilidad penal y civil.
A pesar del fallo favorable, la cervecería sufrió pérdidas económicas devastadoras. La destrucción del producto y de las instalaciones casi llevó a la empresa a la bancarrota, de la cual solo se recuperó gracias a una exención fiscal por la cerveza perdida.
El legado industrial del diluvio
El Gran Diluvio de Cerveza de Londres se convirtió en un punto de inflexión silencioso para la industria cervecera. A partir de entonces, las enormes cubas de madera comenzaron a ser reemplazadas por tanques de hierro fundido y, más tarde, de acero.
Hoy, el lugar exacto donde ocurrió la tragedia está ocupado por el Dominion Theatre. Bajo sus cimientos yace el recuerdo de un desastre tan improbable como real, que expuso los límites de la ingeniería temprana de la Revolución Industrial.